요즘 부모들은 아이의 신체 성장뿐만 아니라 뇌 발달에도 높은 관심을 기울이고 있습니다. 출생부터 3세까지는 성인 뇌의 80%가 발달하는 결정적 시기로, 이때 형성된 신경 세포 간 연결망인 시냅스는 평생의 인지·정서 능력의 토대가 됩니다. 소아과 및 소아정신과 전문가들이 제시한 5가지 핵심 원칙을 통해 우리 아이의 뇌가 조화롭게 발달할 수 있는 환경을 만드는 방법을 알아보겠습니다.
균형 잡힌 식단
영양은 뇌 발달에 분명히 중요한 요소입니다. 하지만 많은 부모들이 특정 음식에 집착하는 경향이 있습니다. 과거 방송 프로그램에서 DHA가 풍부한 고등어가 소개된 후 한국의 거의 모든 가정 식탁에 고등어가 오른 일화처럼, 우리는 먹는 것으로 문제를 해결하려는 경향이 강합니다. 그러나 전문가들은 "특정 음식을 먹는다고 해서 뇌가 좋아지는 것은 아니며, 만약 그렇다면 노벨상을 받아야 할 것"이라고 단언합니다.
진짜 중요한 것은 5가지 영양소군을 고루 섭취하는 것입니다. 곡물, 생선, 육류, 채소, 과일, 유제품 등 다양한 식품군을 균형 있게 먹는 것이 핵심입니다. 특정 식품군을 많이 섭취하는 것보다, 어느 한 가지라도 부족하면 뇌 발달에 악영향을 미칠 수 있다는 점을 기억해야 합니다. 아이가 편식 없이 잘 먹는다면 추가적인 영양제나 특별한 식품을 더할 필요가 없습니다. 오히려 과도한 보충제는 불필요할 수 있습니다.
반대로 아이가 심하게 편식하여 5가지 식품군 중 하나를 전혀 먹지 않는다면, 대체 식품이나 비타민으로 보충해야 합니다. 이때는 영양 전문가와 상담하여 적절한 방법을 찾는 것이 중요합니다. 마케팅에 현혹되어 고가의 영양제를 구매하기보다, 기본적인 균형 잡힌 식단에 집중하는 것이 뇌 발달을 위한 가장 확실한 방법입니다. 두 아이를 키우는 부모로서 넘쳐나는 영양 정보 속에서 "기본에 충실하라"는 전문가의 조언이 오히려 마음을 편안하게 해줍니다.
애착 관계
균형 잡힌 식단만큼 중요한 것이 바로 애착 관계입니다. 식사는 생존을 위한 본능이지만, 애착 역시 그에 못지않은 중요한 본능입니다. 신생아는 태어날 때 의지할 곳이 없기에 주 양육자가 아이의 안전 기지가 됩니다. 아이는 주 양육자와의 지속적인 관계 속에서 돌봄을 받으며, 필요할 때 언제나 누군가가 곁에 있다는 신뢰를 형성합니다.
이러한 안정적 애착이 뇌 발달에 미치는 영향은 놀랍습니다. 아이의 지적·인지 발달에 필수적인 요소는 호기심, 탐구심, 탐색 능력입니다. 그러나 외부 세계를 탐험하기 위해서는 먼저 '안전 기지'가 필요합니다. 이 안전감은 긴밀한 애착 관계에서 비롯됩니다. 양육자의 일관되고 민감한 반응을 통해 아이는 안전함을 느끼고 주변 세계를 신뢰하게 되며, 그 결과 공감 능력과 감정 조절 능력을 발달시킵니다.
뇌 구조를 보면 이해가 더 명확해집니다. 뇌는 크게 세 가지 구조로 나뉘는데, 가장 기본적인 구조는 파충류의 뇌이고, 두 번째는 포유류의 뇌인 변연계입니다. 변연계는 감정, 정서, 사회화, 공감 등을 조절합니다. 아이의 호흡기 계통은 엄마 뱃속에서부터 발달하여 출생 후 성숙하고, 그 후 우뇌의 변연계가 발달합니다. 안정적 애착 관계가 형성되면 변연계가 발달하고, 그다음 발달 단계인 인간의 뇌, 즉 전두엽(대뇌 피질)이 발달합니다.
따라서 아이가 똑똑하고 인지 능력이 뛰어나기를 바란다면, 뇌 발달의 전 과정이 단계별로 이루어져야 합니다. 학습을 시키기 이전에 아이가 부모의 품 안에서 충분히 정서적 안정감을 느끼고 있는지 점검하는 것이 뇌 발달의 가장 빠른 지름길입니다. 이는 단순한 이론이 아니라 뇌과학이 증명하는 발달의 순서입니다.
충분한 수면 시간
"잠을 잘 자면 아이가 더 크게 자란다"는 말은 익숙하지만, 잠을 잘 자는 것은 아이를 더 똑똑하게 만드는 데에도 필수적입니다. 3세까지는 신경 세포 사이의 시냅스가 가장 활발하게 발달하는 시기인데, 시냅스가 가장 활발하게 발달하는 시간은 바로 아이가 잠을 자고 있을 때입니다.
깨어 있을 때 아이는 애착 관계와 다양한 경험을 통해 배우고 자극을 받습니다. 그러나 그러한 경험에서 얻은 지식이나 감정을 저장하고 기억하는 과정은 아이가 자는 동안 일어납니다. 연구 결과에 따르면 충분한 수면을 취한 어린이는 그렇지 못한 어린이보다 인지, 학습, 집중력이 더 뛰어납니다. 수면은 단순한 휴식이 아니라 낮 동안 입력된 정보를 뇌에 저장하고 정리하는 적극적인 학습 과정입니다.
그렇다면 충분한 수면의 기준은 무엇일까요? 한국수면학회에서 제시한 지침에 따르면, 총 수면 시간은 밤잠과 낮잠을 포함하여 출생부터 2세까지는 11~14시간, 3~5세는 10~13시간, 6~12세는 9~12시간입니다. 이 시간을 확보하는 것이 뇌 발달의 중요한 조건입니다.
현실적으로 연년생 자매를 키우는 입장에서 두 아이의 수면 패턴이 달라 수면 시간을 확보하기 어려운 경우가 많습니다. 이럴 때는 개별 아이의 수면 환경을 최대한 보장하고, 일관된 수면 루틴을 만들어주는 것이 중요합니다. 꼼꼼하게 일정을 짜서 무언가를 가르치기보다, 아이가 잠자는 동안 오늘 배운 것들을 잘 저장할 수 있도록 충분한 수면 환경을 만들어주는 '기본'에 더 충실해야 합니다.
다양한 경험과 즐거운 놀이
네 번째 원칙은 다양한 경험과 적절한 자극입니다. 아이의 일정을 보면 별로 하는 일이 없는 것 같지만, 사실 아이들은 매우 바쁩니다. 먹고, 자고, 배변 활동을 하는 것 외에도 뒤집기를 시작한 아이는 하루 종일 뒤집기만 하고, 일단 뒤집기에 성공하면 다시 뒤집고 싶어 하며, 걷기 시작하면 계속 걸으려고 합니다.
아이들은 각 발달 단계에서 신체를 사용하여 신체 활동을 배우고 에너지를 방출해야 합니다. 걸음마 단계의 아이를 생각해보면, 걸을 때 장애물을 피하고 일어서야 하며, 물건을 잡으려고 할 때 몸을 어떻게 움직이고 팔을 뻗어야 하는지 알아야 합니다. 우리는 별생각 없이 보지만, 이 전체 과정은 뇌의 지시와 눈과 손의 협응을 포함합니다. 이것을 '운동 계획 능력'이라고 하며, 아이들은 이를 완성하기 위해 매일 많은 신체 활동을 해야 합니다.
그러나 과도한 걱정은 오히려 아이의 활동을 제한할 수 있습니다. 항상 기저귀를 채우거나 아무것도 입에 넣지 못하게 하는 것은 뇌 발달에 좋지 않습니다. 적절한 자극이 중요하지만, 과도하거나 너무 적은 자극 모두 좋지 않습니다. 잠들기 전 과도하게 활동적인 놀이나 너무 많은 자극은 아이가 잠들기 어렵게 만들고, 반대로 아무 활동도 없으면 역시 잠을 잘 자지 못합니다.
다섯 번째 원칙은 즐거운 놀이입니다. 사실 놀이는 본능입니다. 아무도 아이에게 노는 법을 가르칠 필요가 없습니다. 손가락을 빠는 것부터 모빌을 보는 것, 걷는 것까지 모두 아이에게는 놀이입니다. 놀이는 아이가 인지 능력을 발달시키는 과정입니다. 어린 아이는 물건을 조작하고 기능을 이해하며, 놀잇감을 통해 간접 경험을 하고 상상력을 키웁니다. 이는 뇌에 큰 자극을 제공합니다.
특히 어린 시절에는 감각을 경험하는 것 자체가 놀이입니다. 산책하며 바람을 느끼고, 낙엽이 지는 것을 보고, 개미가 기어가는 것을 관찰하는 모든 것이 즐거운 놀이가 되어 네 번째 원칙인 다양한 자극과 연결됩니다. 열중해서 놀고 있는 아이를 보면 눈이 빛나는 것을 볼 수 있는데, 바로 그 순간이 뇌가 발달하는 순간입니다. 미세먼지가 심하거나 외출이 어려운 날에는 실내에서도 충분히 아이의 운동 에너지를 효과적으로 분출시킬 수 있는 놀이 환경을 만들어주는 것이 중요합니다.
오늘 소개한 5가지 원칙은 특별한 것이 아니라 아이들이 배우지 않아도 본능적으로 하는 것들입니다. 좌뇌와 우뇌를 따로 발달시키는 것보다 아이의 뇌 전체를 조화롭게 발달시키는 것이 더 중요합니다. 뇌는 분리되어 발달하지 않으며, 조화로운 발달이 가장 중요합니다. 마케팅 전략에 현혹되지 말고 기본적인 양육에 집중하는 것, 그것이 영유아 뇌 발달의 핵심입니다. 좋다는 교구나 영양제 정보가 넘쳐나는 세상에서 본질에 집중하는 육아야말로 아이에게 줄 수 있는 최고의 선물입니다.
[출처]
영상 제목/채널명: https://www.youtube.com/watch?v=P2zGhgMYyrA